Dans la théologie négative on approche de Dieu par la négation de ce qu’on lui attribue mais qu’il n’est pas. On gravit l’échelle des créatures pour remarquer à chaque échelon que ce n’est pas là que se trouve le Créateur. Denys utilise l’image de la statue ; à partir d’un bloc de marbre l’artiste va procéder par retranchement pour dégager l’image.
En fait, la théologie négative et la théologie affirmative se complètent : lorsqu’on affirme quelque chose sur Dieu il faut immédiatement dire que ce n’est pas vrai : « Le symbole ne peut trouver son sens que s’il est purifié par la négation qui, en quelque sorte, découvre le sens en retranchant la chair du fruit pour faire apparaître son noyau ». Ainsi la transcendance de Dieu se trouve-t-elle véritablement honorée.
Dans la tradition de la théologie négative, une mystique apophatique du Dieu caché correspond à une longue et riche tradition, représentée par Grégoire de Nazianze (330-390) et Denys l’aréopagite (fin Ve-début VIe). C’est alors l’unicité du seul Dieu qui est soulignée.
Le Denys l’aéropagite estime que la théologie négative (ou "apophatique") est plus parfaite que la positive.
En fait, Denys considère, comme nous l’avons vu, que la théologie négative et la théologie positive se rejoignent au sommet. Dans la théologie négative on avance vers Dieu par retranchement : l’idée c’est que Dieu est toujours au-delà de tout ce qu’on peut exprimer : « La théologie négative gravit l’échelle des créatures, pour remarquer à chaque échelon que ce n’est pas là que se trouve le Créateur ». Cela fait penser à Maître Eckhart qui disait que dire que Dieu est bon c’est aussi faux que dire que le soleil est noir.
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